烟草天蛾毛虫向捕食者“喷”尼古丁

烟草天蛾毛虫向捕食者“喷”尼古丁（神秘的地球插图）

（神秘的地球）据EurekAlert!：一项研究发现，烟草天蛾毛虫在以烟草植株为食的时候会摄入大量的尼古丁，它们在血液中保留了一些尼古丁，并将其作为一种有毒的警告“喷”向它们的捕食者。

Ian T. Baldwin及其同事着手研究了这种毛虫是否借用了烟草自身的防御系统——尼古丁，从而帮助它们防御捕食者。这组作者利用遗传工程制造出了烟草植株，当它们被毛虫吃下去之后，能让毛虫的一个基因沉默，而这个基因原本会因为摄入尼古丁而打启。

研究人员在这种渐狭叶烟草（coyote tobacco）的原产地犹他州的一个实验田里放置了这种改造过的植株，然后对一些吃普通烟草的毛虫和一些吃改造烟草的毛虫进行了观察。研究人员发现狼蛛偏爱吃那些食用了改造烟草的毛虫，这提示这个被沉默的基因对于天蛾毛虫的防御具有重要意义。进一步的分析显示这种基因能让这些毛虫把一点尼古丁分流到它们的气门，它们通过气门把尼古丁作为一种有毒的“口臭”喷出。

研究人员说，这些发现不仅有助于阐明这个基因的功能，还强调了研究自然界的生物的重要性。