追踪现代人的祖先
发现证据
近十几年，科学家分析了大量的DNA，为现代人类的“非洲起源说”提供了证据：一小群人从非洲大陆走出，到一个新的地域生活、繁衍后代，后来这群早期人类的一个分支与“母体”脱离，向其他地方迁移……
遗传学家已在早期人类可能的迁移路径周围，采集了很多人的DNA 样本。
不过，有时看起来很“肯定”的数据却带有欺骗性，因此科学家更喜欢能拿在手中观察的化石，而不是人类进化树。放射性同位素能客观地测定化石年代，但DNA 突变的频率却会因为不同的片段而出现波动。
古人类学家正处于两难的尴尬境地。古老的人类化石不仅稀少，而且经常是不完整的。根据线粒体DNA 和Y 染色体分析的结果，最早的人类迁移路径是从非洲到澳大利亚，但遗憾的是，在这条线路上，考古学家一直未能发现实物证据。
如何摆脱这种两难局面？从更多的地方，采集更多的DNA。为了得到支持遗传分析的证据，科学家开始把目光瞄向与人类相伴而生的生物：细菌、病毒甚至虱子，他们希望能从这些生物的基因中，发现人类迁移的痕迹。此外，人类基因组计划以及其他基因组研究，催生了一批强大的分析工具，能有效弥补现有遗传分析方法的不足。美国加利福尼亚大学戴维斯分校的人类学教授蒂姆•韦弗(Tim Weaver)说：“你能从来源于不同的人、甚至不同族群的基因组中，发现很多不同之处，为一些假说提供强有力的数据支持。”
十几年来，科学家通过同步分析分散在基因组中的多个变异位点，得到了很多重大发现。20 世纪末，世界首项全基因组研究主要关注不同族群间的短重复DNA 序列(即微卫星序列，microsatellite)的差异，但最近几年，这项研究的关注范围已扩大不少。今年2 月，两个研究小组分别在《自然》和《科学》上发表文章，报道了迄今为止规模最大的人类遗传多样性分析。他们均分析了50 多万个单核苷酸多态性位点(single nucleotide polymorphisms， 简写为SNPs，是指在DNA 的特定位点上，一个核苷酸与另一个发生交换)。提供DNA 样本的细胞采集自大约1000 人(分别来自全球范围内的51 个族群)，目前保存在法国巴黎的人类多样性研究中心。
在分析数据时，两个研究小组采用了多种方法：不仅直接比较了不同族群的SNP，还检查了单倍体型(haplotype，含有大量的、在世代间完整遗传的SNP 的 DNA 片段)。在《自然》上发表文章的研究小组，采用了一项新的技术来分析人类遗传变异：比较人类基因组中长达10 万个核苷酸的DNA重复或缺失片段，以发掘更多的遗传变异标记。这篇文章的第一作者，美国密歇根大学安阿伯分校的诺亚•A•罗森伯格(Noah A.Rosenberg)说：“基因组的每个片段都能反映一段历史。尽管从整体来看，每段历史都不能完整体现人类基因组的变化过程，但综合分析成千上万个遗传标记，就有可能完整再现人类迁移的历史。”
通过分析大量的SNP，科学家可以确定某个族群的“身份”，也可以弄清楚在遗传上具有亲缘关系的族群是如何扩散的。南美洲土著人的祖先可以追溯到西伯利亚人和某些亚洲人；中国的汉族人分为南方人和北方人；贝都因人(Bedouin，阿拉伯的游牧民族)则与欧洲、巴基斯坦、中东人有着亲缘关系。
与人类学家、考古学家、语言学家和生物学家的研究成果一样，上述发现也为现代人类的“非洲起源说”提供了证据：一小群人从非洲大陆走出，到一个新的地域生活、繁衍后代，后来这群早期人类的一个分支与“母体”脱离，向其他地方迁移……这个过程会不断重复，直到形成了今天这样的世界格局。每到一个地方，“迁移者”就会取代当地的古人类，比如尼安德特人(Homo neanderthalensis，也叫穴居人)或直立人(Homo erectus)，但很少甚至不会与他们交配、繁殖后代。最新的DNA 研究证明，每个分支与“母体”脱离时，都只会携带一部分遗传多样性，因此迁移路径离非洲越远，遗传多样性就越低。这就是说，根据遗传多样性的变化，科学家可以找出早期人类的迁移路径。土著美洲人是最后一批迁移者，因而他们的遗传多样性要比非洲人低得多。
很多科学家都认为，大量统计学数据的出现，似乎可以为关于人类起源的长期争论画上句号。与非洲起源学说相对立的多地区起源学说认为，现代人是直立人等古人类的后裔，在过去180 万年里，这些直立人在非洲、欧洲和亚洲分别进化了现代人。而在不同种群间偶尔发生的交配，避免了某些种群进化成独立的物种。
今天，已经很少有科学家仍然坚持严格意义上的多地区起源假说，不过有人提出了这个理论的“改良版本”。最近几年，在美国犹他大学的亨利•C•哈本丁(Henry C.Harpending)和阿兰•A•罗杰斯(Alan R.Rogers)的帮助下，印度理工学院的维纳雅克•埃斯瓦兰(Vinayak Eswaran)提出，早期人类走出非洲后，与其他地区的古人类进行交配、繁殖后代，因此在现代人类的基因组中，80%都受到了这种交配的影响。
即使我们的祖先与其他古人类有过交配行为，科学家也未必能观察到由此产生的遗传印记。哈本丁认为，这是因为非洲祖先携带了一些优势基因，它们会参与繁殖过程，赋予人类某种生存优势，而其他古人类基因的作用，被祖先的优势基因屏蔽了。哈本丁说：“表面上看，现代人类与非洲祖先的亲缘关系似乎更近一些，但实际情况并不一定如此。”
