加拿大北极地区发现2000万年前“会走的海豹”

Puijila darwini的化石

Puijila darwini复原图

    美国生活科学网报道，日前，科学家在加拿大北极地区发现长有四条腿和脚蹼的一种远古新物种，并认为它们是远古时代“会走的海豹”，其历史可追溯至2000万年前。

    这种远古新物种被科学家命名为“Puijila darwini”，被认为是鳍足类动物(pinnipeds)进化过程中缺失的重要环节，鳍足类动物是指现代海豹、海狮和海象等物种。该物种将解释远古动物如何从长有腿的陆地动物进化成为现代半水栖、鳍状肢体游泳的海洋动物。

    加拿大自然博物馆的纳塔莉亚-赖伯泽恩斯基(Natalia Rybczynski)是这项骨骼挖掘勘测研究的负责人，他说：“展开对鳍足类动物从陆地到海洋的进化研究是非常困难的，其原因在于远古物种的化石证据很难获得，并且具体鉴别颇具争议。它的发现非常重要，它首次证实了重要的进化过渡的最早期阶段。”

    这项最新研究报告发表在4月23日出版的《自然》杂志上。

    四肢进化为鳍

    现代鳍足类动物都长着鳍状肢，它们的肢体能够很好地适合在水中滑行，便于寻找新鲜的海洋食物。古生物学家长期认为这种特殊肢体是陆生物种开始在海洋环境中进化形成的，查尔斯-达尔文在《物种起源》一书中预言从陆地向海洋进化的物种，它们最初是偶然在浅水域发现可以捕获食物，然后逐渐涉足溪流或湖泊，当它们发现自己能够在开阔的海洋中游动时，便开始由陆地向海洋环境的进化转变。然而直到这一远古新物种发现之前，最原始的鳍足类动物只是长着完全鳍状结构的早期物种。