550磅的冰河时代袋鼠仍然可以跳跃

红袋鼠是如今最大的跳跃动物，但它们的祖先几乎是它们体型的两倍。图片来源：uux.cn/Gerard LACZ 图片/存款照片

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：袋鼠在地球上跳跃的时间很可能比专家们之前认为的要长得多。不仅如此，今天有袋类动物的祖先在落地时体型远大于后代。

数千年来，地球上最大的跳跃动物一直是澳大利亚的红袋鼠（Osphranter rufus）。一只雄性“大红”袋鼠轻松就能长到五英尺多高，重达200磅，以每小时37英里的速度奔跑，每次跳跃可达六英尺。尽管它们今天已经如此庞大，但它们的进化亲属甚至更为巨大。在大约45000年前的冰河时代，袋鼠亚科中的巨型袋鼠通常比现在的有袋动物大两倍以上。古生物学家估计，其中最大的袋鼠——巨型短面袋鼠（Procoptodon goliah）高达6.5英尺，重达550磅以上。

很容易推测P. goliah和其他巨型袋鼠因为体型庞大而失去了跳跃能力。毕竟，放大“大红”的体型意味着体重超过330磅时，身体动作在机械上变得不可能。但据曼彻斯特大学进化科学家梅根·琼斯说，这正是问题所在。

科学家们分析了古代袋鼠骨骼，以了解其解剖结构是否支持跳跃。图片来源：uux.cn梅根·琼斯 / UCMP

琼斯在声明中说：“之前的估计仅仅基于现代袋鼠的放大，这可能意味着我们错过了关键的解剖学差异。”“我们的发现表明，这些动物不仅仅是现代袋鼠的更大版本，它们的结构也不同，有助于它们管理庞大的体型。”

在今天发表在《科学报告》期刊上的一项研究中，琼斯和同事提出了对冰河时代巨型袋鼠进行新视角的论据。他们的结论是通过比较现今袋鼠骨骼解剖与其有袋类亲戚的化石得出。团队特别关注跳跃的两个主要限制：足骨强度以及脚踝如何支撑足够强壮的肌腱以便运动。

与现代袋鼠不同，Sthenurinae的大型动物拥有更厚、更短的脚骨和更宽的脚跟。这种组合很可能让他们能够在强健肌腱的帮助下承受强烈的下跳冲击。与此同时，巨型袋鼠几乎可以肯定并非一直在澳大利亚古代景观中跳跃。

布里斯托大学生物学家兼研究合著者卡特里娜·琼斯说：“较粗的肌腱更安全，但储存的弹性能量更少。”“这很可能让巨型袋鼠成为跳跃者更慢、效率更差，更适合短距离移动，而不是长距离旅行。”

琼斯补充说，他们间歇性的跳跃不仅仅是令人印象深刻的才华展示。巨型袋鼠可以利用它们更容易穿越艰难地形，或逃离捕食者的迫在眉睫的危险。

也不是全是跳跃或走路。对其他Sthenurinae化石的分析表明，不同巨型袋鼠物种存在多种迁徙选项。研究作者推测，有些人可能先跳了短距离，然后用两条或全部四条腿行走，作为更广泛的“动作组合”的一部分。