尽管与长颈鹿有亲缘关系，但这只1600万年前的动物长得像鹿

雄性 Ampelomeryx ginsburgi 的生命重建。图片来源：Óscar Sanisidro / 苏比拉茨市议会

（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻（穆罕默德·图欣）：研究人员发现，中新世时期的反刍动物Ampelomeryx ginsburgi在三岁时达到骨骼成熟，但早在第二年就开始繁殖。通过分析西班牙埃尔斯卡索茨遗址化石骨骼中的微观“生长环”，该研究揭示了一种更接近现代鹿而非长颈鹿亲属的生活策略。这些发现为我们提供了一个罕见的窥视，了解这种独特的扁角草食动物如何适应1600万年前茂密的亚热带河岸森林。

想象一下，现代西班牙葡萄园如今矗立在那里，但地平线上不再是葡萄行，而是被茂密的亚热带河岸森林和沼泽湖区主导。在这片潮湿的环境中，1600万年前，一只强壮的中等体型反刍动物穿过浓密的植被。虽然它看起来有些像一只结实的鹿，但头骨却讲述了不同的故事，眼睛上方有两只扁平的三角形角，头后突出着一个独特的“Y”形骨质结构。这就是Ampelomeryx ginsburgi，一种现代长颈鹿的亲缘种，长颈鹿用开阔的稀树草原换取湿地的庇护。几十年来，它的外貌为人所知，但它的内部生活——生长速度以及何时成年——仍是被锁在化石遗骸中的谜团。

理解灭绝生物的生活史是现代古生物学的主要挑战。为了超越单纯的物理重建，加泰罗尼亚米克尔·克鲁萨方特古生物学研究所（ICP-CERCA）的研究团队转向了古历史学。该领域涉及对骨骼组织的显微研究，以揭示动物生命中留下的生物“特征”。就像树干中的年轮一样，骨组织保存着生物发育的时间记录，提供生长速率和代谢变化的数据。

团队将重点放在加泰罗尼亚苏比拉茨Els Casots遗址回收的化石上。该遗址被认为是欧洲最重要的中新世遗址之一，拥有大量保存完好的遗骸。通过制备极薄的骨骼片，研究人员得以在显微镜下观察动物骨骼的显微结构。这些样本包括四条胫骨、一块肱骨和两条跖骨。胫骨尤为珍贵，因为这些小腿骨通常保存了个体从出生到成年最完整的成长记录。

Ampelomeryx ginsburgi的肢骨：胫骨（a–d）、肱骨（e）和跖骨（f、g）。比例杆：5厘米。图片来源：改编自Viladot等人（2026年）

这项发表在《哺乳动物进化杂志》上的研究核心，聚焦于识别一个被称为外部基础系统（EFS）的特定生物学里程碑。这种专门化骨骼组织的出现表明动物已达到骨骼成熟;此时，青春的快速生长停止，骨骼扩张也变得极其缓慢。

通过追踪这些生长线，研究人员确定Ampelomeryx ginsburgi生长速度极快。数据显示，该物种大约在三岁时达到了成体大小和骨骼成熟。在生命的最初两年里，动物经历了一段密集的发育期，这得益于其亚热带栖息地丰富的资源。

Ampelomeryx ginsburgi标本的组织学切片。图片来源：改编自Viladot等（2026年）

研究中最重要的发现之一是动物生殖生命的时间安排。显微镜分析显示，从第二年左右开始，生长速率明显减缓。在反刍动物生物学中，这种变化通常表明动物的代谢能量正从骨骼生长转向繁殖需求。

这表明Ampelomeryx在第二年后开始成功繁殖，远早于其完全成长为体型。这种“先繁殖，后完成生长”的策略是许多现代反刍动物，尤其是鹿的常见特征。虽然Ampelomeryx属于长颈鹿类，但其生活策略似乎更接近森林中的鹿，而非现代稀树草原长颈鹿。在受保护且资源丰富的河岸森林环境中，早期繁殖是确保物种存续的高效方式。

中新世中期的环境，现今加泰罗尼亚地区对该物种的生物学形成起到了关键作用。与适应非洲大草原广阔开阔空间的现代长颈鹿不同，Ampelomeryx是阴影和水边的生物。这些古老西班牙湿地中丰富的水源和茂密植被既提供了充足的食物，也为捕食者提供了保护。

这种栖息地很可能影响了其强健体型和独特头骨装饰的演化。其头骨上固定的骨质突起——扁平的三角形角和枕骨“Y”形结构——使其区别于当时的其他反刍动物。通过结合这些身体特征与高生长率和早期性成熟，Ampelomeryx完美适应其特定的生态位。

这项研究不仅仅提供了单一灭绝物种的传记;它为反刍动物的生活策略演变提供了一扇窗。通过确认Ampelomeryx与现代鹿类共享生长模式，尽管其与长颈鹿有关联，科学家们可以更好地理解不同环境——如森林与开阔平原——如何驱动草食动物的生物发育。

此外，研究强调了埃尔斯卡索斯遗址作为理解中新世生态系统实验室的重要性。随着Ampelomeryx的基线确定，研究人员可以开始调查其他当代草食动物，如古老羚羊和早期鹿种，是否也遵循了类似的发展路径。这项工作最终帮助古生物学家重建了欧洲在现代哺乳动物到来前数百万年繁荣的复杂生命网络，展示了能量、环境与繁殖如何交织，决定了一个物种的成功。

Alexandra Viladot 等，《Growth and life history of a palaeomerycid: Inferences from the histological analysis of the long bones of Ampelomeryx ginsburgi (Ruminantia, Giraffomorpha) from Els Casots (Catalonia, Spain)》，《哺乳动物进化杂志》（2026年）。DOI：10.1007/s10914-025-09789-w