在利比亚撒哈拉沙漠深处，微小的灵长类化石正在改写我们古代亲戚如何来到非洲的历史
利比亚中部一片荒凉的沙漠景观，古老的岩层掌握着灵长类进化的关键。这里是杜尔·阿特-塔拉，Saharopithecus salemi微小化石牙齿被发掘出来的遗址，揭示了猴子和猿类首次抵达非洲故事中的失落篇章。图片来源：《人类进化杂志》（2026年）。DOI： 10.1016/j.jhevol.2026.103843
（神秘的地球uux.cn）据Science X Network（赛扬·特里贝迪）：在利比亚撒哈拉中部焦黑的广袤土地下，隐藏着一座史前墓地，曾是通往大陆的郁郁葱葱的门户。几十年来，非洲高等灵长类动物的起源一直是进化史上最持久的谜团之一，核心是一个关键问题：猴子和猿类的祖先是如何首次穿越古代海洋，抵达它们的新家园的？如今，从这些寂静沙地中回收的少数微观化石正威胁着颠覆这段史诗旅程的传统时间线。
在《人类进化杂志》上，一支国际研究团队揭示了一种来自3900万年前杜尔·阿特-塔拉断崖的早期类人猿新物种。这种名为Saharopithecus salemi的矮小灵长类动物，拥有一系列奇特的牙齿特征，与标准进化模式不同。这一发现提供了罕见的高分辨率视角，展示了一个正在转型的世界，表明非洲殖民并非单一孤立事件，而是一系列复杂的生物入侵，分多波从海洋彼岸涌入。
一扇通往3900万年前撒哈拉的窗口
利比亚中部的杜尔阿特-塔拉保存了晚始新世至中新世的沉积物（约390万至38马万年前）。那时，撒哈拉沙漠的景色要绿得多。古生物学家此前已在此发现另外三种体型矮小的人猿：Biretia piveteaui、Talahpithecus parvus和Afrotarsius libycus。
每个牙齿只有几百克，臼齿形状也不一样。作为对比，埃及著名的法尤姆采石场（地层L-41）更年轻——约3700万年历史。这使得杜尔阿特-塔拉成为非洲已知最古老的多样灵长类动物遗址之一。
Saharopithecus salemi gen. et sp. nov.，来自利比亚杜尔·阿特-塔拉的类人猿，由利用μCT扫描生成的3D虚拟模型渲染。DT4-1，左侧M2：近侧（A）、咬合（B）和远端（C）视角;DT2-25，左侧M2（正模）：近侧（D）、咬合（E）和远端（F）视角。图片来源：《人类进化杂志》（2026年）。DOI： 10.1016/j.jhevol.2026.103843
发掘一种不寻常的人猿
新物种被命名为Saharopithecus salemi。仅从杜尔·阿特-塔拉发现的两颗微小上磨牙中得知。团队利用微型CT扫描，构建了这些牙齿的3D模型以进行详细研究。臼齿为圆顶状（尖顶圆润），轮廓呈异常矩形。每颗牙齿都有一个较大的原锥和明显的下锥，甚至还有一个额外的尖头（锥周），以及微小的侧尖（锥）和细小的脊（前牙尖）。这种独特的特征组合——部分原始，部分先进——使萨哈罗皮特库斯区别于其他始新世灵长类动物。
牙齿讲述着错综复杂的故事
这种灵长类动物在家谱中处于什么位置？对牙齿特征进行大规模的分支学分析为答案提供了答案。Saharopithecus出现在人猿科的一个非常早期分支上，接近埃及晚始新世化石Proteopithecus sylviae，但不属于导致现代猴类和类人猿出现的冠类群。
换句话说，它似乎是一个干类人猿。它的牙齿既不完全像后期的旧大陆猴，也不同于更古老的非洲猴——它们融合了不同谱系的特征。
Saharopithecus salemi 属等种的初步系统发育位置。在类人猿类中，基于对牙齿证据的系统发育评估。两棵同样最简约的树（每棵1570.08步，一致性指数=0.42;保留指数=0.55）。图片来源：作者根据原论文中的图片作为参考生成的图片。
通往非洲的道路多么丰富？
这有什么吸引力？作者强调，Saharopithecus展现出“原始与衍生牙齿特征的马赛克”，他们认为这一模式支持“多个亚洲类人猿谱系在晚始新世中独立殖民非洲阿拉伯”的观点。杜尔·阿特-塔拉化石表明，几波猴子和猿类可能从亚洲抵达非洲。例如，亚洲化石如阿弗拉西亚与非洲形态在牙齿上有密切相似性，暗示至少存在两次始新世的交叉。
早期的古生物学研究甚至主张高等灵长类动物只在非洲建立一个统一的家园。Saharopithecus使这一局面变得复杂。其混合特征暗示非洲灵长类的故事更加复杂，亚洲灵长类动物在不同时间到来。
线索的界限
这一发现令人兴奋，但也有一些前提。Saharopithecus仅有两颗牙齿，类似的饮食也可能在无关物种中产生相似的牙齿形状。杜尔·阿特-塔拉沉积物的确切年龄也有争议（尽管广泛引用为约39马万年前）。即便如此，这个撒哈拉遗址依然非凡：现在至少确认了四个类人猿物种，使其成为非洲已知最丰富的始新世中期灵长类动物群落。
作者指出：“杜尔·阿特-塔拉目前代表了已知最古老的非洲阿拉伯类人猿群体......”这个小型灵长类群体的多样性暗示了非洲猴子和猿类早期历史出人意料地复杂。
接下来的挖掘和重大问题
未来的化石将验证这些观点。如果发现更多Saharopithecus遗骸——例如下颌骨或额外的牙齿——就能确定其在灵长类家族树中的地位。利比亚及周边地区的更多发掘可能会发现该时期其他亚洲衍生的灵长类动物。每一颗新牙齿都有可能改写猴子和猿类进化的时间线。
目前，小猿类漂流或跳岛进入古撒哈拉的画面，为我们的进化故事增添了生动的篇章。撒哈拉的寂静沙滩，长久以来被认为没有灵长类动物，却充满了惊喜。
出版信息
Jean-Jacques Jaeger 等，利比亚杜尔阿特-塔拉的新晚始新世晚中期类人猿：对早期灵长类扩散至非洲阿拉伯的启示，《人类进化杂志》（2026年）。DOI： 10.1016/j.jhevol.2026.103843
