已灭绝人类亲属的全女性埋葬地点令科学家困惑

南非升星洞穴系统发掘出土的古人类牙齿。 图片： 马修·伯杰  

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉·拜萨斯）：在考古学中，真相藏在牙齿里。我们强壮的咬合者能够经受住时间的考验，保存珍贵的基因数据，帮助讲述早已逝去动物的故事——同时也使这些故事变得复杂。在南非一个洞穴系统中发现的几颗牙齿指向一个可能是全女性埋葬地，属于我们一个较为神秘的已灭绝人类近亲。这些牙齿不仅是化石，还表明这些亲戚可能拥有复杂的文化习俗以及一些奇特的遗传学。这些发现详述于今天发表在《细胞》杂志上的一项研究。

纳莱迪人是我们物种智人的灭绝近亲。纳莱迪人最早于2013年至2015年间在南非的升星洞系统被发现，生活在现今南非，时间介于22.5万至24.1万年前。关于它们在地球上的生活知之甚少，因为科学家们尚未发现与纳勒迪人相关的化石或工具。 我们有限的信息主要来自他们的牙齿。它们表现出原始与猿类特征的奇特混合，同时也带有更多人类特征。

十多年来，科学家们一直在好奇为什么在洞穴的迪纳莱迪洞室发现的成年化石看起来如此相似。遗骸几乎没有雄雌之间通常存在的身体差异。为了弄清楚原因，一个国际团队调查了骨骼遗骸中潜藏的蛋白质。他们采用了极小破坏性的酸蚀刻技术保护牙齿，同时从牙齿内部提取称为肽的微小碎片。他们共提取了23颗牙齿，代表20个不同个体的肽。

他们手中拿着珍贵的肽，分析了牙釉质中的Amelogenin-Y。该蛋白仅由男性Y染色体编码，表明个体在生物学上是男性。

团队在牙釉质内未发现任何男性遗传标记。为了再次验证这一令人费解的结果，他们分析了氨基酸，以证明这些蛋白质确实古老，而非污染的结果。

“该组中男性标志物的缺失真是令人着迷，”研究合著者、约克大学分析化学家马克·迪金森博士在一份声明中说。“不仅能了解祖先的生物学，还能了解他们的生活方式，这令人非常兴奋。”

这个可能全为女性的墓地引发了关于纳莱迪人的文化和社会结构的新问题。如果墓室仅限女性使用，可能暗示出一种复杂且象征性的葬礼习俗，此前被认为是现代人类独有的。

然而，这场葬礼可能有生物学上的解释，也可能是文化上的。团队认为，纳莱迪人群体可能高度孤立，导致男性特异性Amelogenin-Y基因发生突变或完全删除。在这种情况下，雄性会存在，但他们的牙齿没有其他雄性牙齿中常见的遗传特征。

哥本哈根大学研究合著者兼古元创始学家帕莱萨·马杜佩姆补充道：“与骨碎片等遗骸中发现的蛋白质不同，牙釉质中的蛋白质之所以得以保存，是因为牙釉质——人体最坚硬的组织——能够保护蛋白质免受环境污染，即使持续数百万年。”“这使他们成为来自深远时间遗传信息的理想载体。我们的研究有助于解开长期以来为何纳莱迪人缺乏显著变异的谜团;可能是因为他们都可能属于同一性别。”

这些古老的雌性或基因独特的雄性正在动摇科学家们对人类社会黎明和我们灭绝亲缘的认知。

迪金森说：“这些发现为一个此前难以直接接触的文化提供了罕见的见解。”“古代蛋白质分析的进步为对古代古人类的更丰富、更细致的理解打开了大门。”