化石足迹揭示了140万年前人类亲属的体型和群体动态
发掘足迹表面概览，混合了较深的河马和羚羊足迹，以及较浅的古人类足迹。图片来源：Kay Behrensmeyer，史密森学会。
（神秘的地球uux.cn）据史密森学会：肯尼亚图尔卡纳湖岸边保存的古老足迹正在重塑科学家对人类灭绝亲戚之一的理解。一篇发表在《美国国家科学院院刊》上的论文描述了一组由一群古代人类亲缘人沿着140万多年前沿湖岸移动所留下的化石足迹。
来自美国和肯尼亚的国际研究团队分析了一组由八只博伊塞人科人类留下的化石足迹。这些足迹最早是在近50年前，由史密森国家自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长、高级研究地质学家兼馆长凯·贝伦斯迈耶在肯尼亚北部发现的。贝伦斯迈耶团队最初于1978年发现了这条足迹，并正在研究当地地质如何保存了如此多的古老足迹。
该研究由匹兹堡查塔姆大学生物学副教授、德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所副研究员凯文·哈塔拉领导。
哈塔拉说：“每个遗址都代表了我们过去的一个快照，我们正在迅速建立一本相册，涵盖早期更新世人类的解剖结构、运动、行为和环境的多个不同窗口。”
研究负责人凯文·哈塔拉（Kevin Hatala），匹兹堡查塔姆大学生物学副教授、德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所副研究员，指出河马深处足迹中存在古人类的足迹。图片来源：Kay Behrensmeyer，史密森学会。
肯尼亚的影响力档案不断扩大
据肯尼亚国家博物馆内罗毕分部研究员、新论文合著者Purity Kiura介绍，新描述的足迹遗址提供了迄今为止最为详细的快照之一，并凸显了肯尼亚图尔卡纳湖周边古人类学遗址在全球的重要性。
基乌拉说：“在图尔卡纳湖边缘发现这些化石足迹，强化了该地区在全球理解人类进化中的重要性，保存了我们140万年前古代亲属生活的非凡证据。”“这进一步巩固了肯尼亚作为世界领先古人类学景观之一的地位，也凸显了我们保护这一不可替代遗产的责任。”
贝伦斯迈耶自1969年以来一直在该地区进行田野调查。1978年实地考察季期间，她的一些肯尼亚同事正在挖掘沟槽以考察不同的地质层，贝伦斯迈耶注意到岩石中有一个深而圆润的凹陷——一个河马的足迹。工作人员挖掘了那层，小心地刷去表面，露出一对压在古老沉积物中的古人类足迹。
这一发现对贝伦斯迈耶来说尤其令人兴奋，因为足迹为古代人类行为提供了许多难以从化石骨骼和碎片中发现的线索。
这是团队挖掘出的140万年前大型足迹之一。标注为一把6英寸（~15厘米）尺，以示比例。图片来源：凯·贝伦斯迈耶
一瞬间被泥泞保存下来
贝伦斯迈耶说：“脚印科学上的特别之处在于它们保存了瞬间的时间。”“它们也让人们比单纯的骨头或下颌更容易与这些化石产生共鸣。”
科学家们花了几十年时间才真正了解这条化石足迹的真实范围，它被命名为GaJi10。贝伦斯迈耶和她的团队研究了最初的足迹后，该遗址被埋在沙中以保护未来研究。2016年和2023年，团队再次返回，并揭示了同一层保存的更多足迹。GaJi10遗址共保存了8个个体留下的21个足迹，以及众多河马、羚羊和其他动物的足迹。
团队利用周围岩石中的火山灰，将这条路径定年为更新世早期，约143万年前。当时，图尔卡纳湖岸边栖息着多种动物，包括鳄鱼、大象以及两种不同的古代人类亲属（古人类）：P. boisei，一种结实且牙齿坚固的物种，以及直立人，可能是当今人类的直接祖先。
2024年，研究团队成员，包括哈塔拉和贝伦斯迈耶，描述了该地区一条稍早的足迹，保存了两种古人类的足迹，显示它们在同一栖息地居住了数十万年。
“我们无法确定这两种不同的古人类在泥滩上的互动方式，但我们知道他们当时都在这里，”贝伦斯迈耶说。
关于副人类的惊人线索
团队分析了GaJi10化石足迹的解剖结构和运动模式，确定这些足迹是由Paranthropus制造的。这一结论令人惊讶，因为这些足迹的大小与直立人留下的相似，而直立人长期被认为远大于帕兰索罗普斯。
哈塔拉说：“脚印的大小表明其体型类似人类——身高可达6英尺（1.8米），体重约165磅（75公斤）。”这些发现提供了证据，表明两种体型相近的古人类在同一环境中同时生活。
新的足迹地点还显示，成年雄性副人类鱼有时会成群结队地旅行。
哈佛大学研究员、新论文合著者尼尔·罗奇表示：“八只大多为成年雄性、P. boisei个体似乎作为一个群体一起旅行，没有雌性或儿童，这暗示了该物种复杂的社会结构。”“它们可能生活在大群体中，雄性争夺配偶，但有时也会为了安全而容忍彼此。”
湖岸边还有更多问题
新描述的足迹遗址是图尔卡纳湖东岸发现的数百个足迹之一。这些足迹在超过10万年间沉积，贝伦斯迈耶认为，更好地理解保存这些足迹的地质特征，或许能揭示当地古人类为何频繁出现在这片湖边环境。
该团队将于今年晚些时候返回肯尼亚，继续调查这些化石足迹遗址。新发现的前景持续激发着贝伦斯迈耶的期待。
贝伦斯迈耶说：“1978年我们发现这些植物时，我从未想过它会发展成如此庞大的群落，并为这些古人类的生态提供如此广泛的洞见。”
出版信息
Hatala， Kevin G.，《来自肯尼亚北部早更新世足迹中古人类体型、运动和行为的见解》，《美国国家科学院院刊》（2026年）。DOI：10.1073/pnas.2530996123。doi.org/10.1073/pnas.2530996123
