美洲豹撑过冰河时期的秘诀是……
圣路易斯动物园（St. Louis Zoo）的美洲豹。 Photo by Brian Switek.
（神秘的的地球报道）据美国国家地理（撰文：Brian Switek 编译：郑惟心）：乳齿象、地懒与剑齿虎都消失了，和一些归类于「巨型动物群」的兽禽相同，都约莫在一万多年前灭绝。但并非所有冰河时期的巨型哺乳类都走上灭亡之路。人类哀悼逝者太久，以至于常忘了更新世残存的勇者，其中之一便是「美洲豹」。
美洲豹很早就出现在地球上了。 300万年前，它们先在欧亚大陆进化过一次，之后才向东西两边扩张地盘，最终栖息范围落在英国南部到内布拉斯加州，一路延伸至南美洲。时至今日已缩减为亚利桑那州南部到阿根廷，面积逾880.5万平方公里；这跟它们在冰河时期的活动范围相比，不过是九牛一毛。美洲豹不只是地盘缩小，连体型都比更新世的前辈小15%。
不过，在美洲拟狮、剑齿虎与其他掠食者都消亡时，美洲豹还是活了下来。究竟怎么办到的？为了调查此问题，生物学家麦特．哈维德（Matt Hayward）与伙伴研究了美洲豹一路以来饮食与喜好猎物的变化。
从25部出版研究所纪载的3,214项美洲豹猎食纪录来看，哈维德与共同作者都发现：作为顶级掠食者，美洲豹可是很挑的。尽管这种大猫的菜单包含牛、啮齿类、猴子和乌龟等111种动物，但和一般人以为的相反，美洲豹并不是什么都吃。
哈维德与伙伴发现，美洲豹饮食中最常见的是水豚、野猪、凯门鳄、白颈猯猪、九带犰狳、大食蚁兽与白鼻浣熊。这些动物种类就占了美洲豹饮食的16%-21%。数据也显示，当白颈猯猪、短角鹿、大食蚁兽与浣熊等出现在美洲豹猎食范围时，85%的机会逃不出其利爪。进一步分析，动物学家发现美洲豹似乎特别喜欢水豚与大食蚁兽。另一方面，美洲豹从未猎貘，也几乎没对灵长类下手过。
美洲豹说来矛盾。它们比花豹还要魁梧，却宁可去解决利爪范围内的一小撮动物，这也许跟美洲豹体型缩水有关。虽然美洲豹在猎貘上没有体型优势，但因为人类已把像鹿这样的中型草食性动物都猎到所剩无几，美洲豹也别无选择了。所以尽管美洲豹比较大只，它们还是会像哈维德与那些共同作者所言，依照原先演化进食「次等菜」，也就是小只动物。
除了美洲豹，土狼同样经历了类似改变。这些好斗的犬类也是冰河时期的幸存者，当时它们体型也明显比现在大许多。等到竞争对手都消失了，土狼体型开始缩水，最后只得活在人类宰制的地表边缘。
「随机应变」是决定肉食性动物存亡的关键。尽管美洲豹如今的分布范围不再像以前那样广大，甚至被《国际自然保护联盟濒危物种红色名录》列为「近危」等级，但在其他肉食动物都灭绝的情况下，仍是靠着改变饮食挺过来了。哈维德与共同作者就写道：「美洲豹之所以能逃过大灭绝，也许正是靠猎食小动物维生。」美洲狮的化石纪录描述了类似情形：因为愿意吞下其他猫科动物不吃的尸体部位，美洲狮得以撑过苦日子。尽管冰河时期许多知名物种灭绝的原因仍有争议，幸存者才是人类该仔细研究的对象。其他物种灭绝的原因，也许正成了它们活下来的秘诀。
参考资料来源：
Hayward, M., Kamler, J., Montgomery, R., Newlove, A., Rostro-García, S., Sales, L., Van Valkenburgh, B. 2016. Prey preferences of the jaguar Panthera onca reflect the Post- Pleistocene demise of large prey. Frontiers in Ecology and Evolution. doi: 10.3389/fevo.2015.00148
