猫大小的侏罗纪爬行动物有蟒蛇般的下颚

这种古老的动物可能已经走上了与蛇和蜥蜴不同的进化道路。 图片来源：uux.cn苏格兰国家博物馆/Brennan Stokkermans

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：当你把蛇和蜥蜴杂交时，你会得到什么？答案不是妙语。这是侏罗纪时期新发现的生物，它的名字是对其令人困惑的物理特征的致敬。正如古生物学家在10月1日发表在《自然》杂志上的一项研究中所解释的那样，“埃尔戈尔假蛇”的特征是蟒蛇的下巴和钩牙，以及壁虎的短身体和短粗的腿。

Breugnathair elgolensis的宣布是近十年工作的高潮，此前一个国际研究小组在化石丰富的斯凯岛发现了该标本。该岛位于苏格兰西海岸外，其化石矿床跨越数百万年，包括蜥蜴家族树的古老分支。

B.elgolensis可能吃较小的爬行动物和哺乳动物。图片来源：uux.cn/Mick Ellison/AMNH

伦敦大学学院古生物学家和研究合著者苏珊·埃文斯在一份声明中解释说：“斯凯岛上的侏罗纪化石矿床对于我们了解包括蜥蜴在内的许多生命群体的早期进化具有世界重要性，蜥蜴大约在这个时候开始多样化。”。

考虑到骨头碎片之间的巨大差异，Evans和她的同事最初认为这些残骸属于两个不同的同室异序物种——由蜥蜴和蛇组成的分类群。经过多年的详细分析，古生物学家确定B.elgolensis属于一个鲜为人知的食肉类，称为Parviraptoridae。

埃文斯说：“大约30年前，我第一次根据更零碎的材料描述了parviraptorids，所以这有点像在你从几块碎片中拼出原始图片多年后找到拼图盒的顶部。”

这种特殊的B.elgolensis大约有1.67亿年的历史，是有史以来最古老、最完整的爬行动物化石之一。这种生物长约16英寸，大约有一只小猫那么大，是其领地内最大的蜥蜴之一。B.elgolensis可能利用其弯曲的蛇形牙齿和下颚结构捕食较小的蜥蜴、哺乳动物，甚至可能捕食年幼的恐龙。尽管有这些可怕的蛇特征，但来自纽约美国自然历史博物馆的研究合著者罗杰·本森将B.elgolensis描述为“令人惊讶的原始”

他补充道：“这可能告诉我们，蛇的祖先与我们的预期非常不同，或者这可能是蛇类捕食习惯在一个原始的、已灭绝的群体中单独进化的证据。”。

该标本是迄今为止发现的最古老的爬行动物化石之一。图片来源：uux.cn/Mick Ellison/AMNH

目前，这些独特的特征使B.elgolensis的进化轨迹成为一个谜。在化石记录中，早期的同族化石极为罕见，这使得专家很难做出这样或那样的判断。本森和埃文斯还推测，这种动物可能代表一种stem-squamate，是所有蛇和蜥蜴的祖先。如果这被证明是真的，那么B.elgolensis可能已经独立进化出了其独特的下颚和牙齿。

本森说：“这块化石让我们走了很远，但它并没有让我们走完全程。”。“然而，这让我们对弄清楚蛇从哪里来的可能性更加兴奋。”

B.elgolensis也展示了进化是多么混乱，从一个物种到另一个物种的道路并不总是那么清晰。

埃文斯补充道：“我们在parviraptorids中发现的原始和特殊特征的镶嵌，正如这个新标本所证明的那样，是一个重要的提醒，即进化路径可能是不可预测的。”