5500万年前：在昆士兰发现澳大利亚最古老的鳄鱼蛋壳
在Murgon化石遗址的沼泽环境中筑巢的雌性mekoshine的艺术重建。图中还展示了一种丰富的巨型软壳龟，Murgonomys braithwaitei，一种古老的有袋动物，Djarthia murgonensis，以及一种未命名的祖先鸣禽。形成化石矿床的粘土堆积在这个古老的湖泊中。来源：uux.cn/Panades等人，2025年（由Gemini AI生成）
（神秘的地球uux.cn）据对话（作者：迈克尔·大卫·斯坦因）：在昆士兰州东南部，距离布里斯班约 250 公里，坐落着小镇穆尔贡 （Murgon）。它位于瓦卡瓦卡乡村，居住着约 2,000 人，也是世界上最重要的化石遗址之一。
几十年来，古生物学家从那里 5500 万年前的粘土中挖掘出一系列珍贵的化石。其中包括世界上最古老的鸣禽化石、澳大利亚唯一已知的蝾螈化石以及澳大利亚最古老的有袋动物化石遗骸。
该遗址继续提供古代宝藏。在今天发表在《古脊椎动物学杂志》上的一项新研究中，我和我的同事报告了澳大利亚迄今为止发现的最古老的鳄鱼蛋壳的发现。
这些蛋壳现在是一种新的蛋壳类型 Wakkaoolithus godthelpi 的基础。它们属于现已灭绝的被称为 mekosuchines 的鳄鱼群中已知最古老的成员。它们不仅提供了对它们的进化的新视角，还提供了对它们所居住的森林两旁湿地的新视角。
爬树鳄鱼
Mekosuchines 是澳大利亚独特的鳄鱼家族当地分支。5500 万年前，它们统治了非洲大陆的内陆水域。它们是包括短吻鳄、真正的鳄鱼、加里亚尔和凯门鳄在内的物种组的一部分。
但它们代表的分支比今天在澳大利亚发现的咸水鳄鱼和淡水鳄鱼要古老得多。这些现代物种在大约五百万年前与东南亚接触时，才进入非洲大陆。
在 1980 年代，昆士兰州的 Murgon 和 Riversleigh 世界遗产区以及北领地的 Alcoota 等地点开始发现化石。从那时起，古生物学家就能够拼凑出一幅关于 mekosuchins 多样性的良好图景。这比我们今天看到的要高得多，现在已经灭绝了十个属。
这些化石发现保存了蓬勃的进化历史，特别是大约 3300 万年前陆地狩猎的趋势。
这种多样性包括 Quinkana（一种窄下巴的大型陆地鳄鱼）和侏儒物种，例如 Trilophosuchus，它们可能能够填补爬树猎人的利基——一种“落鳄鱼”。
后一种情况最初是由古生物学家保罗·威利斯 （Paul Willis） 根据 Trilophosuchus 头骨后部不寻常的肌肉组织提出的。尽管争论激烈，但威利斯认为这将使三磷类鳄能够高举头部并扫描树冠的三维环境。
高焦显微镜下的新蛋壳碎片之一。图片来源：uux.cn泽维尔·帕纳德斯·布拉斯
读懂蛋壳
然而，这项新研究关注的是最古老的mekosuchines属之一——Kambara。它体长可达两米，据推测以鱼类和软壳龟为食。
在穆尔贡，新南威尔士大学的研究人员由亨克·戈特尔普和迈克尔·阿彻领导，发现了蛋壳碎片，这是一种相对罕见的发现。令人惊讶的是，在分析鳄鱼蛋壳方面，研究进展很少。
巴塞罗那大学加泰罗尼亚古生物学研究所的 Xavier Panadès I Blas 接受了挑战，用高分辨率显微镜探索贝壳保存完好的微观结构。
他的发现很有趣。Kambara 的蛋壳具有自己独特的微观结构特征，在 5500 万年后仍然保存完好。
这些特征与我们所知道的现代鳄鱼和短吻鳄之间进化的微观结构不同。然而，要将事情正式置于上下文中，还需要做更多的工作。
尽管如此，这些蛋壳可能为理解 mekosuchines 如何融入横跨澳大利亚、亚洲、非洲和美洲的进化大局提供一条宝贵的新途径。
了解古老生态系统的窗口
除了进化论，这些蛋壳还揭示了5500万年前穆尔贡的环境。鳄鱼的繁殖与其当地环境密切相关，现代物种则展现出复杂的筑巢策略。
以坎巴拉蛋壳为例，细菌几乎没有降解迹象。
这表明由于穆尔贡周围湿地的短暂性，巢穴可能经历了干燥期。
虽然与我们的现代鳄鱼相比，mekosuchins 享有更大的领地范围，但随着大陆变得越来越干旱，它们最终经历了相当大的收缩。
在这和大型猎物的减少之间，mekosuchins 最终在澳大利亚大陆灭绝了。
