天文学家首次追踪小行星撞击地球全过程
通过望远镜拍摄的这颗小行星照片(其中的光点)
按照天文学家的计算，“2008 TC3”当时正处于与地球大气层相撞的轨道上。在被发现约19个小时以后，它一头撞向地球大气层，在苏丹北部努比亚沙漠上空23英里（约合37公里）处爆炸。这张照片是用手机拍摄的，显示了“2008 TC3”在进入地球大气层时留下的轨迹。
小行星坠落于苏丹的残余物之一
去年，天文学家曾在一颗小行星撞击地球大气层前在太空观测到它，这也是天文学家首次观测到撞击前的小行星踪迹。幸运的是，科学家日前在苏丹沙漠地区又找到了这颗小行星的陨石残骸。这些残骸可能对陨石和小行星的分类并准确确定它们的形成过程至关重要。
科学意义重大
科学家在最新一期的《自然》杂志上描述了这一发现。2008年10月6日，安放在美国亚利桑那州莱蒙山的“卡特里那巡天系统”(Catalina Sky Survey)望远镜探测到这颗小行星。在被发现19个小时以后，它与地球大气层相撞，在苏丹北部努比亚沙漠上空23英里(约合37公里)处爆炸。
由于爆炸地点距地面很高，科学家认为不会有大块陨石残骸落到地面。苏丹境内的目击者后来称，他们看到了一个火球，但这个火球不久即消失了。但是，“搜寻地外文明”(SETI)研究所卡尔·萨根中心天文学家彼得·詹尼斯肯斯(Peter Jenniskens)仍认为，有可能会找到小行星与地球大气层相撞后产生的碎片。
詹尼斯肯斯与喀土穆大学的穆阿维亚·沙达德(Muawia Shaddad)及该校学生和工作人员，循着这颗小行星的飞行轨迹，最终在努比亚沙漠一条纵贯18英里(约合29公里)的地带找到了47块陨石碎片。詹尼斯肯斯说：“这是我们第一次有机会将我们在太空看到的小行星碎片带回实验室研究。”
首次跟踪天体飞向地球的全过程
英国贝尔法斯特皇后大学教授阿兰-费兹蒙斯当时主要负责对这颗小行星的监控。费兹蒙斯介绍说，“这个事件意义非常重大。这是我们第一次跟踪近地天体飞向地球的全过程。我们不仅仅可以预测到它将撞向哪里，而且我们还可以做出足够快的反应，在它抵达地球之前取得关于它的各种信息。”
天文学家可以观测到这颗汽车大小的小行星在太空飞驰而过时反射的阳光，它比科学家所认为的使恐龙灭绝的那颗小行星小了许多。查看陨石光线或光谱的信号是科学家以前对小行星分类的唯一途径，他们给小行星分类的依据只是基于有限的数据之上。但是，粘在小行星表面的一层层灰能以令人捉摸不透的方式散光，或许不会表现出内部的岩石类型。如此一来，科学家难以对小行星和他们在地球上发现的陨石进行比较——这就是新发现如此重要的原因。
