奇怪的鸟嘴可以追溯到第一只鸟类恐龙

始祖鸟的生命重建，包括其口腔顶部的口腔乳突、喙末端的喙尖器官，以及由额外舌骨制成的灵活而坚固的舌头。图片来源：uux.cn/Ville Sinkkonen

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：始祖鸟是进化史上最臭名昭著的物种之一，但它也是一种非常令人困惑的生物。从技术上讲，今天所有的鸟类都是恐龙，但这位有1.5亿年历史、乌鸦大小的猎人是已知最早的鸟类动物。与此同时，始祖鸟生活在侏罗纪时期，与其他多种羽毛恐龙一起生活，这些恐龙不是真正意义上的鸟类。但如果这有什么安慰的话，古生物学家通常也很难将它们区分开来。

芝加哥菲尔德博物馆爬行动物化石副馆长Jingmai O'Connor解释说：“长期以来，我们几乎没有什么东西可以真正描述从陆生恐龙到飞行鸟类恐龙的过渡。”。

奥和她的团队花了一年多的时间精心准备和检查2022年抵达的博物馆自己的始祖鸟标本。在2月2日发表在《创新》杂志上的一项研究中，该团队描述了一组新分析的解剖特征，这些特征有助于将这种标志性的鸟类恐龙与其有翼（但不撒谎）的近亲区分开来。事实证明，今天鸟类的一些最奇怪的特征可以追溯到第一只鸟。

奥说：“始祖鸟嘴里的这些奇怪的小特征，也存在于活鸟身上，为我们提供了新的标准，我们可以用这些标准来判断恐龙化石是否是鸟。”。

在首席化石制备师Akiko Shinya的带领下，古生物学家们慢慢地在从化石中去除最顶层的石灰岩和检查任何暴露特征的完整性之间交替。在某些岩石中，羽毛和皮肤等软组织化石会在紫外线下发光，使Shinya的团队能够不断评估保存的细节。考虑到始祖鸟的体型，这些碎片非常小，很容易被忽视，但科学家们仍然设法识别出奇怪的、前所未有的细节。

“他们给我看了这些发光的小点，我不知道我们在看什么，”奥回忆道。

在查阅了鸟类解剖学参考文献后，她注意到化石点与所谓的口腔乳突之间有着惊人的相似性。这些小的、肉质的圆锥形结构位于现代鸟类的口腔顶部。它们的功能类似于人类的牙齿，有助于引导食物进入动物的喉咙，同时使其远离气管。奥和她的同事们现在认为，这些是化石记录中第一个记录在案的口腔乳突的例子——都是进化史上第一只真正的鸟类。

其他发现包括在今天的鸟类身上看到的其他特征，包括似乎是舌骨碎片的东西。人类的舌头上没有骨头，但它们确实存在于大多数鸟类中，帮助它们抓取和操纵食物。

奥说：“这块小小的骨头是身体中最小的骨头之一，它表明始祖鸟的舌头和今天的许多鸟类一样具有高度的活动性。”。

CT扫描还表明，始祖鸟的喙末端有神经末梢，这是所谓的喙尖器官的一部分。同样，许多现有的鸟类也进化出了这种系统，这有助于它们在地面上觅食。

从更广泛的进化时间线来看，这些最新发现非常有意义。飞行是非常耗能的，所以鸟类拥有地球上一些最有效的消化系统。口腔乳突、舌骨和喙尖器官的发育都有利于始祖鸟的新热量需求，以至于这些特征似乎在鸟类恐龙身上保留了数百万年。 

奥说：“这些发现表明，恐龙在开始飞行并必须满足巨大的飞行能量需求时，进食方式发生了非常明显的变化。”