史前日本是洞狮的家园，而非老虎
一尊晚更新世洞狮的艺术复原，俯瞰日本富士山。图片来源：uux.cn维利扎尔·西梅奥诺夫斯基
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：现今日本可能仍有不少熊，但岛上的大型猫科动物早已消失。在129,000年至11,700年前，临时陆桥使古代掠食者能够在亚洲大陆与岛屿之间迁徙。古生物学家长期以来一直认为老虎是主要的猫科动物，但最近发表在《美国国家科学院院刊》上的分析证据表明时间线不同。
研究作者解释道：“我们的发现挑战了当时普遍认为老虎曾在日本栖息，洞狮分布仅限于俄罗斯远东和中国东北的观点。”“这些发现提供了证据，表明在晚更新世期间，日本列岛是狮子而非老虎的殖民者。”
最早的大型猫科动物大约在640万年前在非洲开始出现，但第一批狮子进入欧亚大陆北部则又花了540万年。虽然它们的虎亲大多向欧亚南部地区迁移，但捕食者仍偶尔在“狮虎过渡带”相遇，该区域涵盖中东部分地区，贯穿中亚，再到俄罗斯东部，两者在此交融。
在这些晚更新世迁徙期间，地球还经历了冰期，海平面下降，并显现了连接亚洲狮虎过渡带与日本列岛的陆桥。化石记录表明，许多老虎利用了这些通道，但也存在一些身份误认的情况。据研究作者称，研究人员此前基于形态学证据而非更可靠的DNA数据来编目这些大型猫科动物化石发现。
为了再次验证这些结论，团队利用基因测序和放射性碳测年重新检查了一组化石标本。尽管许多实例现状较差，但五个提供了足够的信息以便谱系分析。在每种情况下，这只“老虎”都拥有与现已灭绝的洞狮（Panthera spelaea）物种相符的分子信息。更引人注目的是，团队在日本未发现晚更新世的老虎证据。
对一只标本的放射性碳分析显示它大约生活在31,060年前，但研究人员认为最早的洞狮可能早在72,700年前就已到来。现在看来，这些大型猫科动物在欧亚大陆灭绝后，至少在岛屿上繁衍生息了两万年。研究人员认为，他们能长期存活的原因正是最初将他们带到群岛的原因——陆桥。
他们写道：“洞狮的这一延续可能反映了日本独特的古地理历史，”并补充道，“这一发现扩展了东亚洞狮的已知分布范围，并加深了我们对狮虎过渡带在此期间向南移动的理解。”
