在被淹没的德克萨斯洞穴中发现的巨型犰狳、乳齿象和树懒化石
艺术家对上一个冰河时代哺乳动物的诠释。最近在德克萨斯一处水洞的研究中发现了类似犰狳的pampathere（左下角）和巨型地懒（背景）的化石。 图片来源：uux.cn改编自海梅·奇里诺斯的艺术作品
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：流经德克萨斯中部地下洞穴系统的地下水对农业和日常生活都至关重要。它们也是地下的古老档案。在圣安东尼奥北部的科马尔县，本德洞穴提供了前所未有的视角，展现了大约10万年前曾在该地区漫游的巨型动物群。
里面潜藏的一些动物骨骼也完全出乎意料。正如德克萨斯大学奥斯汀分校古生物学家约翰·莫雷蒂和探险家约翰·杨在最近发表于《第四纪研究》期刊的一篇论文中描述的那样，德克萨斯中部曾是巨型陆龟、地懒、乳齿象以及潘帕特尔的家园——这是一种如今的犰狳的祖先，体型可达到狮子大小。
古生物学家约翰·莫雷蒂穿着潜水服和护目镜，在流经本德洞穴的小溪中寻找化石。图片来源：uux.cn约翰·莫雷蒂
与其他古生物学发掘不同，团队不需要铲子或镐子。于是，他们换下了潜水装备，戴上了呼吸管和护目镜。像本德洞这样的地貌经常被流动的溪流填满，这些溪流的深度会根据近期降雨、洪水和天坑沉积物而变化。侵蚀也常常将动物骨骼从地表带下，这些骨骼可以保持数千年不受干扰。然而，很少有洞穴能像本德洞穴那样拥有如此丰富的化石藏匿。
莫雷蒂回忆道：“到处都是化石，真的到处都是，这种方式我在其他洞穴里都没见过。”“地上全是骨头。”
莫雷蒂和杨在2023年3月至2024年11月间六次访问该遗址，最终调查了21个独立的区域。这些化石因数千年沉积在水下而抛光并呈锈色，但采集样本只需伸手下去取取即可。
发现包括一只巨大的地懒爪和古老的骆驼骨头，但pampathere尤为引人注目。这些庞大的犰狳祖先最初来自现今南美，最终于约270万年前的更新世时期迁徙到北美，也就是巴拿马地峡形成之后。成年pampathere可能重达440磅，但对任何人威胁不大。与现今杂食的犰狳不同，pampathere的颚和牙齿适合粗糙植被，直到约1.2万年前灭绝。
一只来自德州水洞中发现的巨型地懒Megalonyx的化石爪。比例杆是两厘米。图片来源：uux.cn约翰·莫雷蒂 / 德克萨斯大学奥斯汀分校
由于缺乏对比证据，这些化石的年代尚未完全确定，但研究作者认为它们很可能追溯到10万年前的最后一次间冰期——这是最近一次冰河时期中相对温暖的时期。如果属实，这些骨骼是德克萨斯中部首次发现的间冰期动物。
莫雷蒂说：“这个网站向我们展示了不同的东西，这非常重要，因为该地区已经完成了大量工作。”“如果它是间冰期的，那就是一扇通往过去、了解我们此前未曾在德克萨斯这一地区观察到的景观、环境和动物群的新窗口。”
