恐龙的出现比之前认为的早了1000万年
估计恐龙的年龄。图中显示了我们贝叶斯尖端定年系统发育中九个不同形态矩阵中，六个谱系的中位年龄（点）和95%最高的后期密度区间（条）。图片来源：英国皇家学会B会刊：生物科学（2026年）。DOI：10.1098/rspb.2026.0102。
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻（穆罕默德·图欣）：研究人员利用先进的贝叶斯尖端定年技术发现，恐龙很可能起源于2.5亿至2.4亿年前，比最古老的已确认化石显示的时间早整整1000万年。这一早期出现之后，出现了一段快速的进化辐射期，三大恐龙谱系在中三叠纪以前所未有的速度分化和专门化。
一个多世纪以来，恐龙进化的时间线一直以地球上留下的物理证据为锚定——石化的骨骼和矿化足迹。然而，化石记录以碎片化著称，常常在共同祖先的出现与其专门后代之间留下数百万年的空白。这长期以来让古生物学家们一直在思考：恐龙真的在岩石所说的那个时候出现，还是它们在留下永久痕迹之前就已经潜伏在三叠纪的地貌中？
耶鲁大学和普林斯顿大学的新研究表明，后者更为可能。通过将复杂的统计模型应用于现有形态数据，科学家们重建出一条时间线，表明这些雄伟生物的出现时间远早于此前的认知，从根本上改变了我们对生命恢复和多样化速度的理解。
形态蓝图解码
为了得出这些结论，研究人员蔡斯·多兰·布朗斯坦和克里斯托弗·托马斯·格里芬采用了一种称为贝叶斯尖端定年分析的方法。这种方法不仅依赖单一“第一”化石的年代，科学家可以通过观察它们的身体特征——形态——并计算随时间的变化速率来分析物种间的关系。
团队分析了近年来科学界汇编的九个不同的形态数据集。这些记录作为生物清单，详细记录恐龙骨骼的形状和大小，以及特定的进化标志是否存在，如兽脚类的空心骨骼或鸟臀类独特的髋部结构。
通过先进的统计技术处理这些数据，研究人员能够解释早期恐龙系统发育的不确定性。这种方法使得对进化的理解更加灵活，承认人类发现的第一个物理化石很少是第一个活过的个体。
快速的进化创新爆发
这项发表在《英国皇家学会B会刊》上的研究表明，恐龙很可能在2.5亿至2.4亿年前（马年）之间出现。这表明它们的起源可追溯到中三叠纪，大约比最早明确的恐龙化石出现在地质记录中早了1000万年。
这一修订时间线揭示了“快速辐射”的关键阶段。研究人员发现，恐龙一旦出现，它们不仅缓慢扩张;它们经历了大规模的形态演化。在此期间，该群体分裂为定义中生代的三大主要分支。
选定类群的形态学速率和分支长度。选定支群的箱状图和胡须图显示（A）形态演化速率和（B）分支长度（百万年）。图片来源：Brownstein & Griffin。（英国皇家学会B级会议录，2026年）。
首先是兽脚类恐龙，这种双足食肉动物以中空骨骼和三趾后肢为特征，这一谱系最终孕育了霸王龙和现代鸟类。与此同时，蜥脚形类开始了它们的旅程，最初是中等体型的草食动物，最终进化成长颈巨兽如腕龙。最后，鸟臀目——一个多样化的植物食动物群体，包括三角龙等，发展出了自己独特的身体特征。
根据研究，这一形态演化的高峰出现在晚三叠纪早期，当时谱系正从单一共同祖先分化为生态上不同的群体。
生、死与保存的建模
这项研究的一个关键组成部分涉及化石出生-死亡（FBD）方法。该模型不仅追踪新特征的出现;它通过数学模拟物种的起源、灭绝速度，以及这些动物作为化石在数百万年间被保存的可能性。
恐龙家族树中常见的不稳定性——不同研究对早期物种关系存在分歧——可以用这种快速的多样化来解释。当物种因适应新的生态机遇而迅速进化时，它们的早期形态可能非常相似，这使得科学家难以准确区分树木的“分支”。
耶鲁和普林斯顿团队认为，恐龙的多样性是由多种快速辐射塑造而成。这些生命爆发往往发生在连续的大灭绝之后，恐龙填补了其他消失动物留下的空缺。这一生物学解释解释了为何化石记录显示晚三叠纪（237年至201.4百万马年）突然出现了不同的群体;进化的“前期工作”已经发生了数百万年。
为什么这很重要
这项研究将恐龙起源的焦点从寻找“失落环节”化石转向更广泛的进化节奏理解。通过确认恐龙的出现比先前确认的早了1000万年，科学家们可以更好地理解地球生命如何应对重大的环境变化和灭绝。
它表明，“恐龙时代”并非缓慢爬行，而是生物创新的冲刺。这些发现为其他研究者提供了验证的新框架，有望完善我们对物种最丰富的现存四足动物谱系——鸟类——最终如何起飞的模型。理解这一早期进化的节奏有助于澄清地球的历史以及生命在探索和征服新生态前沿时的坚韧本质。
研究详情
Chase Doran Brownstein 等，《恐龙起源早期骨骼进化爆发》，《英国皇家学会B会刊：生物科学》（2026年）。DOI：10.1098/rspb.2026.0102。
