有翼恐龙揭示飞行的进化
达尔文翼龙的头骨（小图）比它的身体的其余部分更加先进。
研究一种新的翼龙物种化石——达尔文翼龙（Darwinopterus modularis）——的一组中国和英国科学家说。这种飞行的爬行动物就是在保存赫氏近鸟的同一地点和地层中发现的。
这些科学家说，达尔文翼龙的形态学显示了一种奇妙的由原始和先进的羽毛组成的马赛克网，这可能是快速发展的"分子进化"的证据。
由于具有相对先进的翼结构和一个非同寻常的大颅骨，"达尔文翼龙可能是那时候空中的优势物种，"中国地质科学院地质研究所的科学家吕君昌说。他在最近一期的《皇家学会学报B辑》上报告了这种新物种。他还说，由于具有笨拙的加长尾部和脆弱的身体，"这种翼龙在地上可能不是一个好的猎手"。
然而达尔文翼龙可能是那时候空中的超级捕食者，捕捉更弱的物种，包括一种新类型的滑翔哺乳动物和刚刚会飞的赫氏近鸟。"这种翼龙可能是更优秀的飞行者，而且比赫氏近鸟更强壮，"吕君昌解释说。
徐星对此表示同意。
"我们有证据表明这些翼龙是肉食的，而且可能吃恐龙，"他说。"赫氏近鸟非常小——是最小的非鸟类恐龙之一——而且有可能这些翼龙吃这些有羽毛的恐龙。"
在《皇家学会学报B辑》关于达尔文翼龙的论文发表之后的一项新的研究中，吕君昌写道："这种乌鸦大小的翼龙的长颚、一排排尖利的牙齿和相当灵活的颈部提示它可能像鹰一样的捕捉并杀死其他同时代的飞行生物。这些生物包括各种翼龙、小型滑翔哺乳动物和小型、鸽子尺寸的肉食恐龙，后者在它们的长羽毛的手臂和腿的帮助下刚刚能在空中飞行，而且在之后将进化成鸟。"
这项对达尔文翼龙的研究的作者之一的Dave Unwin在接受电子邮件采访时说，这种翼龙很可能参与了与其他翼龙、有翼恐龙以及披毛的滑翔哺乳动物古代滑翔兽（Volaticotherium）的空中格斗。
"达尔文翼龙是一种空中捕食者的观念很具有推测性质，"英国莱斯特大学博物馆研究系的古生物学家Unwin说。
然而，很难看出它如何用其他方式觅食，"他解释说。"很明显它不吃鱼或昆虫，而且很可能在地上也没什么能力。剩下的就是空中捕食者……赫氏近鸟、古代滑翔兽和其他翼龙是我们唯一知道的（除了昆虫之外）那时候在空中飞行的生物，因此它们是可能的被捕食对象。"
这种格斗可能为这种翼龙、有羽毛的恐龙以及滑翔哺乳动物提供了一种刺激，从而改善它们的用于生存的飞行能力吗？
"是的，这有可能，"Unwin回答说。"特别是它可能在飞行恐龙的进化以及它们转变成最早的鸟类的过程中起到了作用。"
与此同时，Unwin在《皇家学会学报B辑》关于达尔文翼龙的研究中提出："与微进化过程——小变化的零星积累需要很长时间才能带来重大的转变——形成对比的是，[分子进化]可能在相对较短的时间里影响大尺度的变化。"
徐星说，用于解释达尔文翼龙的马赛克状进化的理论"可能成为我们的模型中的快速分化情况的一部分，特别是如果它是由影响所有动植物的剧烈环境变化导致的。"
徐星说，随着地球的整个外形被剧烈的构造作用力重新修改，"许多动物将非常迅速地改变它们的身体构造从而对剧烈的环境变化做出响应。"
EurekAlert!中文版 Kevin Holden
