天文学家发现小行星1998 KY26自转如此之快，“一天”只持续5分钟
一位艺术家对日本隼鸟 2 号太空任务降落在小行星 1998 KY26 表面的印象。ESO 甚大望远镜 （VLT） 的新观测显示，1998 KY26 的宽度仅为 11 m，几乎是之前想象的三倍，并且每五分钟旋转一次，这比预期的要快得多。上图显示了小行星和航天器之间的更新尺寸比较。图片来源：uux.cn/ESO/M. Kornmesser。小行星：T. Santana-Ros 等人。隼鸟 2 型号：SuperTKG （CC-BY-SA）。
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻：天文学家通过世界上一些最先进的天文台，包括欧洲南方天文台的甚大望远镜（ESO 的 VLT），仔细观察了一块在太空中奔跑的神秘小石头：小行星 1998 KY26。他们的发现让科学家们感到惊讶。这颗小行星曾经被认为宽约 30 米，实际上小了近三倍——只有 11 米宽。从这个角度来看，它可以舒适地安装在帮助研究它的望远镜之一的穹顶内。
但尺寸并不是唯一的惊喜。1998 KY26 正在以惊人的速度旋转。一个完整的旋转——在这个小世界上的一天——只持续大约五分钟。这是早期数据显示的速度的两倍，使其成为近地小行星中观测到的最快的旋转器之一。
这些启示最近发表在《自然通讯》上，不仅仅是科学上的好奇心。它们对太空探索的未来具有巨大意义。在短短六年内，日本隼鸟 2 号航天器将访问这块微小的翻滚岩石，这是有史以来最雄心勃勃的小行星任务之一。
隼鸟 2 号的宏伟旅程
隼鸟 2 号是由日本宇宙航空研究机构 （JAXA） 开发的航天器，已经在太空史上占有一席之地。它于 2014 年发射升空，并于 2018 年与 900 米高的小行星龙宫会合，成功收集样本并于 2020 年将其送回地球。这一壮举是开创性的，为科学家们提供了原始的早期太阳系材料可供研究。
但隼鸟2号的使命并没有就此结束。由于燃料仍在油箱中，JAXA 制定了一项大胆的延长任务。航天器将继续冒险，将目光投向一种全新的目标：微型小行星 1998 KY26，计划于 2031 年相遇。这将是人类第一次近距离观察如此小的小行星，这个物体只比太空探测器本身稍大。
挑战是巨大的。正如 ESO 的 Olivier Hainaut 所说，“现在测量的更小的尺寸和更快的旋转将使隼鸟 2 号的访问更加有趣，但也更具挑战性。当表面旋转如此之快时，受控的着陆机动——航天器短暂“亲吻”小行星以收集数据或样本——变得更加困难。
了解最小世界的窗口
为什么要冒着如此艰巨的任务去寻找一块仅比房子大的岩石呢？答案在于这些微小的小行星代表什么。与之前任务研究过的较大表亲不同，像 1998 KY26 这样的小行星相对未被探索。然而，它们对于我们了解太阳系至关重要。
微小的小行星被认为是剧烈宇宙碰撞的残余物，是曾经在早期太阳系漫游的较大天体的碎片。研究它们可以深入了解数十亿年前行星和更大的小行星是如何形成的。由于它们的体积小，它们也比大型小行星更常见，而且重要的是，它们对地球构成了独特的危险。
2013 年的车里雅宾斯克事件是一个令人不寒而栗的提醒。那一年，一颗20米高的小行星在俄罗斯上空爆炸，窗户碎裂，1000多人受伤。1998 KY26 几乎不比那个撞击器大。通过近距离研究这些物体，像隼鸟2号这样的任务可能可以帮助我们更好地为未来潜在的威胁做好准备。
发现背后的科学
揭开像 1998 KY26 这样小而微弱的物体的秘密绝非易事。它需要精确的计时、耐心和地球上一些最强大的望远镜。由于这颗小行星的大部分轨道都远离我们的星球，天文学家必须等待它经过离地球足够近的地方进行观测。
天文学家使用位于智利阿塔卡马沙漠（地球上最黑暗、最晴朗的天空之一）的 ESO 甚大望远镜，将新的观测结果与旧的雷达数据相结合。他们的发现让他们感到震惊：1998 KY26 并不像一些人怀疑的那样是一堆松散地粘在一起的瓦砾堆，而是一块坚固的岩石，具有明亮的反光表面。尽管如此，研究人员仍不能完全排除它可能是一簇较小的岩石粘在一起的可能性。
领导这项研究的阿利坎特大学的托尼·桑塔纳-罗斯（Toni Santana-Ros）表达了既兴奋又敬畏的表情：“这里令人惊奇的故事是，我们发现这颗小行星的大小与将要访问它的航天器的大小相当！我们能够使用望远镜表征如此小的物体，这意味着我们将来可以对其他物体进行表征。
未来一瞥
这项研究的影响远远超出了单一任务。如果天文学家能够成功研究一颗距离地球如此小而微弱的小行星 1998 KY26，他们就可以将这些方法应用于其他近地天体，特别是那些有朝一日可能与我们的星球相交的小行星。这种能力可能会彻底改变我们为小行星防御战略、探索任务甚至未来的小行星采矿企业做准备的方式。
正如埃诺所指出的，“我们现在知道，即使是可能撞击地球的最小危险小行星，例如撞击车里雅宾斯克附近的小行星，我们也可以表征。这些知识不仅加深了我们对太阳系的了解，还可以帮助保护我们的星球。
人类迈向未知的下一步
这个使命有一种诗意的品质。一艘诞生于人类聪明才智的宇宙飞船将与一颗在虚空中飞驰的宇宙鹅卵石会合——两个微小旅行者在浩瀚的太空中相遇。
对于科学家来说，1998 KY26 代表了一个回答有关小行星性质的基本问题的机会。对于人类来说，它象征着我们不断增强的能力，能够伸手触摸宇宙，将遥远的光点转化为学习、奇迹的地方，也许有一天，生存。
当隼鸟 2 号最终在 2031 年实现其微小的、快速旋转的目标时，这不仅是工程的胜利，也是人类探索未知事物的不懈愿望的证明。
