科学家发现考拉是可怕的冰河时代掠食者的近亲
科学家发现考拉是可怕的冰河时代掠食者的近亲。
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻：乍一看，没有什么比栖息在桉树上的昏昏欲睡的考拉和袋狮（一种曾经在冰河时代澳大利亚跟踪的剃刀爪巨型掠食者）更不同的了。一个缓慢、温柔，以可爱着称;另一个强大到足以击倒巨型袋熊和袋鼠。他们感觉自己是来自不同宇宙的生物，不仅被时间分开，而且被他们的整个本性分开。
然而，在一项重塑我们对澳大利亚古老历史理解的发现中，科学家们发现了第一个分子证据，证明这两种动物——宁静的考拉和可怕的袋狮——有着令人惊讶的密切进化联系。
这一非凡的发现来自发表在《英国皇家学会学报 B：生物科学》上的一项研究，标志着古生物学领域的重大突破。研究人员首次使用生物分子数据自信地将几种已灭绝的澳大利亚巨型动物物种与它们现存的亲属联系起来，照亮了数万年来一直处于黑暗中的家谱。
用胶原蛋白的化学成分重建古老的谱系
澳大利亚史前巨人的秘密并不是通过 DNA 揭示的，而 DNA 通常是科学家在探索古代世界时首先使用的工具。相反，它们来自一种简单蛋白质的安静弹性：胶原蛋白。
在曼彻斯特大学迈克尔·巴克利博士的领导下，一个国际团队分析了从塔斯马尼亚州深洞和沼泽床中收集的 51 块有袋动物骨骼化石，该地区是冰河时代巨型动物的最后保护区之一。这些骨头属于10万多年前消失的物种，远远超出了传统DNA生存的极限。
这就是 ZooMS（质谱动物考古学）将曾经看似不可能的事情变成现实的地方。通过检查保存在古代骨骼中的胶原蛋白肽，ZooMS 产生了一种分子指纹。即使在澳大利亚恶劣的气候下，DNA早已腐烂，胶原蛋白也常常残留，静静地等待着说话。
巴克利博士带着如释重负和兴奋的心情解释了这一突破。澳大利亚的高温、潮湿和古老的景观迅速破坏了遗传物质，给研究人员留下了无数的化石，但答案却很少。但胶原蛋白坚韧且出奇地持久，打开了一扇新的大门。它没有提供 DNA 的精确细节，但它提供了关键的轮廓——足以追踪谱系，足以将失落已久的物种放回有袋动物家谱的适当分支上。
掠食者和考拉：意外的家庭团聚
该研究最令人惊讶的发现中有一个几乎超乎想象的联系：袋狮、袋狼和现代考拉在大约 25 至 3500 万年前有一个共同的祖先。
为了想象这种关系，想象一下，追溯你的家族史，却发现你与一个看起来与你完全不同的人有共同的祖先——一个生活、本能和整个进化设计都感觉截然不同的人。然而，在每一个差异的背后，都存在着共同的起源。
袋狮是有史以来在澳大利亚古老森林中漫游的最可怕的掠食者之一，拥有剪刀般的下巴和强壮的四肢。与此同时，考拉进化成了一种安静的树上居民，悠闲地耐心地咀嚼着桉树叶。他们的进化命运截然不同，但新的胶原蛋白数据证实了他们的根源交织在一起。
研究并没有就此止步。另外两种已灭绝的巨型动物——Zygomaturus trilobus，一种巨大的河马大小的浏览器，以及 Palorchestes azael，一种奇怪的长鼻有袋动物，曾经以其树懒般的外观让科学家们感到困惑——都被发现牢牢地属于袋熊-考拉群体，被称为 Vombatiformes。
几十年来，科学家们一直在争论这些神秘物种在有袋动物家谱上属于什么位置。现在，分子证据第一次给出了明确的答案。
揭开澳大利亚巨型动物大消失的面纱
这些发现对澳大利亚史前历史的持久谜团之一具有深远的影响：为什么大陆的巨型动物在更新世晚期如此突然地消失？
澳大利亚大约 90% 的巨型动物在一场彻底的灭绝事件中消失。整群巨大的有袋动物——有的高大，有的带甲，有的掠食性——永远消失了。原因仍然存在激烈争论。是剧烈的气候变化吗？是早期人类的到来和狩猎习俗吗？还是两者兼而有之？
ZooMS终于能带来清晰的答案。
由于该技术使科学家能够识别即使是微小、破碎的骨骼碎片——那些曾经在博物馆抽屉或洞穴地板中未被识别的骨头——研究人员能够重建出更准确的时间线，了解特定物种的生活时间、与人类的重叠以及衰退速度。
拼凑这些时间线一直很困难。没有DNA时，许多化石无法确定。但有了ZooMS，庞大的未识别骨骼碎片现在可以快速且可靠地分析。
巴克利博士认为这是变革性的。ZooMS 可以快速处理数千个标本，创建古代生物多样性的详细地图。这不仅仅是识别物种，而是了解生态系统、时间表以及塑造地球上一些最独特动物的压力。
了解澳大利亚古代生活的新领域
考拉和袋狮可能看起来是一对奇怪的组合，但它们不太可能的联系象征着更大的东西：过去的相互联系远比看起来更紧密。
通过胶原蛋白的持久性，科学家们终于能够跨越时间，将几代人看不见的点连接起来。每一个胶原蛋白指纹都会给丢失的动物提供背景信息。血统变得更加清晰。史前世界重新获得定义。
随着古代骨骼通过分子低语再次说话，澳大利亚深刻的进化故事变得更加丰富和复杂。ZooMS 不仅提供了答案，还提供了新的问题：还有多少物种被错误识别或忽视？还会有什么进一步的关系被曝光？澳大利亚的史前挂毯还有多少可以恢复？
最后，昏昏欲睡的考拉和凶猛的袋狮提醒我们，进化从来都不是线性的，也永远无法预测。它在数百万年的时间里分支、扭曲和转变，在骨子里留下了令人惊讶的联系——等待科学、耐心和恰到好处的技术来揭示它们。
每一次启示，我们都会被提醒，古代世界比看起来更近，在生物本身消失后仍存在很长时间的分子中仍然活着。
更多信息：Michael Buckley 等人，胶原蛋白指纹图谱和序列分析提供了已灭绝的澳大利亚巨型动物的分子系统发育，英国皇家学会会刊 B：生物科学 （2025）。DOI：10.1098/rspb.2025.0856
