发现南美洲晚白垩世第一具已知的哺乳动物颅骨化石
南美晚白垩世哺乳动物Cronopio dentiacutus
电影《冰河时代》里的犬齿松鼠Scrat
路易斯维尔大学（University of Louisville）的古生物学家，解剖学神经生物学教授Guillermo Rougier以及他的研究团队发现了南美洲晚白垩世（Late Cretaceous）第一具已知的哺乳动物颅骨化石，时代可追溯到距今1亿多年前。新的化石发现也填补了南美洲早期哺乳动物演化史中近6000万年的空白。相关的研究成果发表在著名科学杂志《自然》《Nature》上。
新发现的哺乳动物化石被科学家命名为Cronopio dentiacutus，属于巴特勒鼩兽（dryolestoid），一种已经灭绝的小型哺乳动物，与今天有袋类动物和胎盘类动物亲缘关系较近。
俄克拉荷马大学（University of Oklahoma）动物学教授Rich Cifelli对此评价道：“该头骨化石的发现，是哺乳动物早期演化研究中真正意义令人震惊的发现。尤其值得注意的是，Cronopio首次提供了巴特勒鼩兽头骨完整的形态学特征。”
Cronopio非常矮小，体长只有4到6英寸（约10到15厘米），主要以一些蛴螬或其它小昆虫为食。它们所生活的时代恐龙还是地球上绝对的霸主，而它们主要活动于一些植被茂盛的河谷平原地区。
化石显示，Cronopio拥有很长的犬齿，短且狭窄的口鼻部，头颅较圆润。卡内基自然历史博物馆（Carnegie Museum of Natural History）哺乳动物馆长John R. Wible说道：“化石第一次向我们完美展示了这类动物的外貌形态，毫无疑问它是我所见过最不同寻常的哺乳动物之一，凝缩的口鼻部，超大的犬齿让人记忆深刻，这些特殊的形态或许还将提供其它更多的线索。”
Rougier则解释道：“Cronopio就好像《冰河时代》《Ice Age》电影里著名的犬齿松鼠斯克莱特（Scrat），这样大家都更容易想象到它的奇特之处了。”
化石最初是2006年在距阿根廷里奥内格罗省（Rio Negro）艾伦城100英里的巴塔哥尼亚（Patagonia）北部偏远地区所发现的。将颅骨化石从围岩中清理出来花费了研究人员多年的实验室工作，最终这块珍贵的化石才得以从见天日。
Rougie说道：“确定化石的年龄是一件非常重要的事情，大多数情况下我们对早期哺乳动物时代的研究都是通过对其牙齿珐琅质（enamel）所确定的，因为牙齿珐琅质是动物身体中最坚硬且随时间推移保存最完好的部分。”
Cronopio的发现更深刻的意义在于它是南美洲晚白垩世下部地层中这类动物化石的首次发现，过去的化石证据几乎就是一片空白，它能为日后早期哺乳动物谱系演化研究提供非常重要的实物证据。
Cifelli补充道：“近年来，已越来越多的研究结果表明，南美大陆的早期哺乳动物在恐龙时代就已经有了一片自己的生活领地，但此前我们只发现了很少量的一些零碎的牙齿化石和下颚骨碎片化石，这对于更广泛的哺乳动物类群关系研究来说是远远不够的。正是这个原因，Cronopio可以说是南美洲早期哺乳动物演化史中具有里程碑意义的发现。”
另外，Cronopio在当时的生活环境与现代哺乳动物的生活环境截然不同，当时陆地上还漫步着大量巨型恐龙，它们的生活状态我们还只是一知半解。可以说，关于Cronopio的研究还只是刚刚开始。
化石网 库森
