第六次物种大灭绝？

    人类的影响

    这一消亡过程几乎与人类从亚洲东南部登陆澳大利亚的时间相符。由于澳大利亚地域广阔，最初不可能有很多垦殖者，因此在很长一段时期内，人们都没有注意到这一巧合。但地质学家和人类学家近年来的研究成果却为世界呈现出一幅清晰的图景。大约1.1万年前，北美四分之三的大型动物开始消亡，这碰巧也是人类开始穿越白令海峡，进入美洲大陆的时期。

    澳大利亚和北美的情况同样也发生在世界其他地区。人类在大约2000年前迁入马达加斯加，紧接着岛上所有体重超过4 0公斤的哺乳动物都灭亡了。毛利人在大约8 0 0年前来到新西兰，当时新西兰有11种名为恐鸟的巨鸟，几个世纪以后，所有的恐鸟都灭亡了。虽然这种因为“第一次接触”而灭绝的事件更多地发生在大型动物身上，但绝不仅限于此。人类在大约1500年前发现了夏威夷群岛，不久以后，岛上90%的原生鸟类就灭亡了。

    人类对地球的影响不断增强。农业、砍伐树木和建筑等活动已经使地球三分之一到二分之一的土地发生了改变，这一数字很可能还没有反映出真实的影响程度，因为那些人类没有主动开发的土地也可能发生变化。世界上最重要的水路大部分要么改道了，要么已经有了水坝，或者以其他方式被人类所操纵，目前世界上现存的淡水资源已经有一半被人类利用。通过国际贸易和旅行，人类将大量物种运送到并不适合它们生存的生态环境中。我们向大气层释放了太多的二氧化碳，造成气候和大气层的构成都发生了变化。

    两栖动物就受到了这些变化的影响。生存环境遭到破坏可能是造成种群数量减少的主要因素，农业活动中使用的化学产品似乎是造成一些蛙类出现畸形的原因，但目前这场灭蛙浪潮的罪魁祸首据信是一种菌类。两名人类学家在华盛顿动物园的死蛙尸体上发现了这种新菌类之后，将其命名为“蛙壶菌”。

    美国的阿迪朗达克山在19世纪和二战期间是主要的铁矿产地之一。如今山上布满了大小废矿。去年冬天笔者与动植物专家阿尔·希克斯一同去参观一处矿井。希克斯在路上对笔者说，2007年年初，他陆续接到很多与蝙蝠有关的奇怪电话。有的人让他去看看家里的狗叼回来的死蝙蝠，有的是因为看到蝙蝠在公路上空飞舞。在隆冬季节，蝙蝠是不应该有如此活跃的表现的。

    到了2007年3月，他的一些同事到奥尔巴尼西部的一处洞穴里进行关于蝙蝠冬眠情况的常规调查。他们也给希克斯打回了电话。希克斯回忆说：“他们跟我说：‘我的妈呀，到处都是死蝙蝠。’”他要求同事们将一些蝙蝠尸体带回办公室，还拍摄了一些洞穴里活蝙蝠的照片。在分析照片时，希克斯发现，这些蝙蝠好像鼻子以下都埋在滑石粉里一样。这是之前从未发现过的情况，他决定将这些照片寄给自己所知道的所有研究蝙蝠的专家，但没有一个人能够解释清楚。“我们以为这种现象会消失的。”2008年冬天，在33个冬眠点也发现了身上满是这种白色物质的蝙蝠。与此同时，大量蝙蝠陆续死去。在有些冬眠点，蝙蝠数量减少了97%。

    设在麦迪逊的动植物健康中心马上开始研究这一情况。科学家培育了这种白色物质，发现这是一种未经确认的真菌，只存在于低温状态下。这种被命名为“白鼻综合征”的病症蔓延速度极快，2008年3月在另外3个州也发现了患病蝙蝠，死亡率已经高达75%。

    关于物种大灭绝，一个悬而未决的问题是，为什么在特定时期，生命资源的总量会大幅度减少。美国地质学家沃尔特·阿尔瓦雷斯说：“现在我们正在目睹人类可能造成新的物种大灭绝。”