第六次物种大灭绝？

    西班牙《对外政策》双月刊12月一期发表文章，题目是“第六次物种大灭绝？”

    文章说，目前，三分之一的两栖动物，三分之一的珊瑚虫，四分之一的哺乳动物和八分之一的鸟类被列为“濒危物种”。这些数字还不包括已经被人类消灭或者尚不掌握确切数据的物种。巴拿马中部的安东谷坐落在形成于100万年以前的一座火山口中间。这个火山口的直径在6.5公里左右，但在晴朗的天气里，仍然可以看到环绕在城市四周，按锯齿状排列的小山丘。城内有一条主要大街、一个警察局和一个露天市场。除了草帽和手工艺品以外，市场上还汇集了世界上品种最齐全的金蛙工艺品。金蛙是一种通体明黄、带有深棕色条纹的蛙，是安东谷一带特有的物种。在巴拿马，它被看作幸运的象征，彩票上一般都印有金蛙的形象，但它如今也成为灾难的象征。 

    灾难在蔓延

    上世纪90年代初，美国大学生卡伦·利普斯在安东谷以西320公里设立了一个研究区域。她的研究对象是当地的蛙类，后经证实，其中有些种类从未得到科学界的确认。为了到达这一地区，她要从最近的城市驱车两个小时，然后再步行一个小时穿越热带雨林。

    利普斯在山里住了两年时间，收集了足够的资料之后才返回撰写论文。几个月之后，她再次回到这一地区，虽然看上去一切如旧，但却很难看到蛙类了。她想像不到到底发生了什么。她将自己找到的五六具蛙的尸体寄给了美国的一位知名病理学家。而这位专家也感到奇怪，从样本中检验不出任何已知疾病的迹象。

    几年过去了，利普斯的论文完成了，也成为了一名教授。此时的她需要寻找一个新的研究地区。这一回她选择的是巴拿马西部热带丛林中一处没有人烟的地带。起初，那里的蛙类看上去都很健康。但一段时间以后，利普斯开始在溪水里发现蛙的尸体，岸边还有一些奄奄一息，有时她抓起一只后，不得不看着蛙在自己手里死去。她将一些样本寄给了美国的另一位病理学家，结果对方仍然无法找出原因。

    正在杀死蛙类的这场灾难在蔓延，像巨浪一样向巴拿马东部推进。2002年，贝拉瓜斯省圣菲市附近河流的大部分蛙类都消失了。到2004年，科克莱省埃尔科佩国家公园里实际上已经没有蛙了。那时候，在安东谷附近，金蛙还是比较常见的，城市附近的一条河还取名为“千蛙河”，但2006年，“巨浪”也席卷了这里。

    据估计，地球上曾经存在过的至少5000亿个物种中，99%以上已经消亡了。全世界都可以发现这种消亡的痕迹，而这些痕迹是很难被忽视的。

    在过去的5亿多年里，地球上至少发生了20次物种大规模灭绝的现象。其中最具破坏性的有5次，造成了生物多样性的严重丧失。第一次发生在大约4.5亿年前的奥陶纪晚期，造成80%以上的海洋生物灭绝。第五次发生在6500万年前的白垩纪晚期，不但终结了恐龙家族，地球上75%的物种都在那次事件中消亡。

    大灭绝的重要性远不止受影响的物种数量。与造成那些因为各种原因已经不适应地球环境的物种灭绝的自然灭绝过程不同，大灭绝同时还消灭了有适应能力的物种。

    发生大灭绝之后，生命需要花费成百上千万年的时间才能恢复，而一般来说，届时已经产生了新的角色分配。在白垩纪晚期的物种大灭绝之后，哺乳动物就取代了灭亡的恐龙。因此，可以说物种大灭绝不同于自然进化的过程，而是重组生物环境，从而创造出新生命模式的重大事件。

    目前，大多数生物学家一致认为，新的物种大灭绝事件正在发展过程中。尽管很难说清确切的灭绝数字，但如果目前的趋势继续下去，到本世纪末，至少地球上一半的物种将消亡。

    很难说清目前的灭绝过程具体是从什么时候开始的。但可以将起始点追溯到大约5万年前。当时的澳大利亚是大量巨型动物的家园，甚至有体积相当于甲壳虫汽车的陆龟。但包括19种体重超过100公斤的有袋目动物和三种爬行动物在内的很多巨型动物后来都逐步灭亡了。