ISON彗星飞向太阳的画面

2013年11月21日，ISON彗星进入了NASA日地关系天文台的视野中，出现在图片中的还有地球、水星和恩克彗星(2P/Encke)。

ISON刚刚进入HI-1相机的视野

从彗尾可以看出，两颗彗星都在沿着太阳风稳定的粒子流运动

由欧洲南方天文台的TRAPPIST所拍摄照片合成的图像，显示在11月15日，ISON彗星飞向太阳的情景。该图片结合了不同波长下的4张不同的30秒曝光照片。

这颗目前仅能通过太空望远镜，并用长曝光才能拍摄到的彗星，或许在12月到1月的时候，用肉眼就可以观察到。它可能是一百年来最亮的彗星。

ISON彗星可能会比1997年的海尔-博普彗星（上图）更加明亮

（神秘的地球uux.cn）据新浪科技：几个月以来，几乎所有天文爱好者的眼睛都在注视着即将与太阳亲密接触的ISON彗星。近日，美国航空航天局(NASA)发布了一张高清晰度图片，这颗高速飞行的彗星看起来就像一只游泳的蝌蚪。

图片由NASA日地关系天文台上面的HI-1相机拍摄于11月21日。NASA称，ISON彗星非常清晰，而且看起来依然保持完整。ISON彗星的官方编码是C/2012 S1，在这些图片中我们还能看到地球、水星和恩克彗星(2P/Encke)。在两颗彗星后面，我们可以看到彗尾沿着太阳风粒子流的方向快速移动。

ISON彗星的结局将在北京时间29日凌晨才会最终呈现。这颗现在只有不到1.6公里宽的彗星可能会在太阳引力作用下分崩离析，也可能经受住考验，并奉献一场壮观的天体表演。

如果ISON彗星最终能幸存下来，那在12月份我们用肉眼就可以看到它——至少是在北半球。而在11月份，我们有时可以用常规的双筒望远镜看到ISON，甚至偶尔用肉眼就可以看到它。毫无疑问，ISON彗星让观察者们大呼过瘾，而且它也被认为是NASA观察得最为详细的彗星。

不过最好的部分，可能还没到来。一年多以前，这颗彗星在第一次经过内太阳系的时候被发现。科学家认为它上面可能保留着太阳系形成之初时的原始物质。

ISON彗星被认为是来自太阳系边缘的奥尔特云，那里存在着许多活跃的彗星，大部分为冰冻的尘埃和气体球，在围绕着太阳的轨道上运行。由于某种原因，ISON彗星从奥尔特云中脱离出来，在太阳巨大的引力作用下朝着太阳系的核心飞来。距离太阳越近，彗星的速度就越快，在今年1月份，它的飞行速度为每小时6.4万公里。到了上周四，它的速度已经达到了每小时24万公里。

本周四，ISON彗星与太阳的距离将缩短到117.5万公里，比太阳的实际直径还短。而在与太阳擦肩而过的时候，它的速度将达到惊人的每小时133.2万公里。不过，无论它最终能幸免于难还是被太阳引力撕裂，都不会对地球造成影响。

ISON彗星与地球的距离将会在6400万公里以上，比日地距离的一半短一些。12月26日，彗星与地球的距离最短。之后它将朝着相反的方向飞去，永远不再回头。

ISON是国际科学光学监测网的英文缩写，两位俄罗斯宇航员在2012年9月份发现该彗星时，便用这一缩写为其命名。不过，该彗星的官方名称为“C/2012 S1”，指明了其发现的时间。需要指出的是，名称中的字母“C”表示它将不会再出现在地球的天空中。

NASA马上就采用了“ISON”这个名称。今年一月份，NASA的“深度撞击”号彗星探测器就观察到了ISON彗星，当时探测器距离彗星约8亿公里。从那时候开始，对该彗星的观测便没有停止。

对ISON彗星进行过观测的太空望远镜有：雨燕卫星(Swift)、哈勃望远镜、斯皮策空间望远镜、火星勘测轨道飞行器、太阳和太阳风层探测器(SOHO)、钱德拉X射线天文台、绕水星轨道飞行的信使号，以及日地关系天文台。NASA的科学任务主任约翰·格伦斯菲尔德(John Grunsfeld)说：“每一个拥有相机的探测器，我们都对准了这颗彗星。”

前不久发射的，前往火星的MAVEN(火星大气与挥发物演化任务)飞船，将在12月的第二周对ISON进行观察，届时飞船上的紫外线设备将启动运行。负责该设备，来自科罗拉多大学的尼克·施耐德(Nick Schneider)说：“此时彗星刚刚经过距离太阳最近的点，因此不知道我们到时看到的是一颗彗星，还是彗星碎片或者是残存的气体。”

无论发生什么，最终的结局都会非常有趣。除了ISON彗星，NASA还在关注着赛丁泉彗星(C/2013 A1)。这也是一颗来自奥尔特云的彗星，由澳大利亚赛丁泉天文台的天文学家在今年1月份发现。明年10月，它可能会以数万公里的极短距离与火星擦身而过。科学家推测，在如此近的距离，彗星较薄而且易膨胀的大气层可能会包围着火星。

NASA行星科学部的吉姆·格林(Jim Green)说：“它将被水汽、尘埃和陨星所笼罩。它移动的速度差不多每秒50公里。”也就是说，这颗彗星飞行的速度将超过每小时17.7万公里，因此它掠过火星的过程将非常快。

格林指出，类似赛丁泉彗星的事件以往也曾经发生过，“我们只是很幸运地在合适的地方有了合适的飞船进行观察。”对于ISON彗星也同样如此。小型的探空火箭也加入了追逐彗星的行列。本周三，NASA在新墨西哥州发射了一枚装有紫外线望远镜的探空火箭，并升到了277公里的高度，之后火箭打开降落伞返回地面。

所有的地面望远镜都在进行观测，同时无数的天文爱好者和摄影师也在注视着ISON彗星，这无疑是宇宙中最受人类瞩目的一个天体。早些时候，一些观星者预计ISON可能成为世纪彗星，但这种预期随着时间推移逐渐消退。科学家希望以最快的速度了解ISON彗星的最终命运，至少有3个探测器将实时对准这颗彗星。

如果ISON彗星能幸免于难，“它将出现在北半球的天空上，”格林兴奋地说道。在30天的时间里，我们用肉眼就可以看到它。“所以说它实在是一颗‘假日彗星’。你应该可以在过圣诞节的时候看到它，”格林说，“但前提是它不会解体，这是决定性的因素。”