云南元谋古猿的研究

元谋古猿地点发掘现场

元谋古猿头骨化石

    人类起源的时间、地点及演化模式是目前学术界尚未解决的难题之一。20世纪初以来,在非洲发现了一大批距今150万—400万年前并已被归类为人科的南方古猿化石,所以学术界普遍认为非洲是人类的起源地。最早的人类是从某种古猿演化来的,这种古猿是人类和现生猿类的共同祖先。目前,在非洲、亚洲和欧洲的许多地点都已经发现了距今2000万——700万年前的古猿化石。其中在非洲发现的古猿化石大多早于距今1000万年,这些古猿化石与后期的南方古猿之间在演化上的关系还不确定。根据分子生物学的研究,人类与猿类分别的时间在距今500万——700万年前(吴汝康,1995;Johanson and Edger,1996)。然而迄今为止在非洲发现最早的人类化石为距今440万年前(Leakey et al.,1995)。从这个意义上讲,非洲作为早期人类起源地的观点还需要进一步的验证。而究竟哪一种古猿是人类和现生猿类的共同祖先,即由猿向人的转化过程是如何发生的还不是很清楚。

    早在20世纪初,德国学者海克尔就提出了人类起源于亚洲的可能性。在过去的几十年里,在云南的开远、禄丰、元谋和保山发现了距今800万——1200万年前的古猿化石,其中尤其以在禄丰和元谋发现的古猿化石最为丰富。这些古猿化石在早期人类起源上的作用及彼此之间的关系一直为国际学术界所关注(吴汝康等,1981;张兴永,1987;和志强,1997)。禄丰古猿化石自1975年发现以来,吴汝康院士领导的研究组对这批化石进行了深入细致的研究,发现禄丰古猿化石与在土耳其和巴基斯坦发现的西瓦古猿化石之间存在一系列明显的形态差异,因而提出将在中国禄丰发现的古猿化石定为一新种,即禄丰古猿禄丰种(Lufengpithecus lufengensis)。吴汝康等进一步提出禄丰古猿与西瓦古猿之间的很多相似之处也是与猩猩相似的,而与后者的不同之处却与非洲大猿和人科成员相似。因而,西瓦古猿可能是猩猩的祖先,而禄丰古猿则可能是非洲大猿和人科成员的共同祖先(吴汝康,1987;吴汝康等,1986)。对此,许多国外学者持不同的意见。如美国哈佛大学Pilbeam和英国自然历史博物馆的Andrews等认为禄丰古猿在演化分类上的系统地位还不是很清楚(Andrews,1992;Pilbeam,1997) 。而美国宾夕法尼亚大学的Schwartz提出禄丰古猿与猩猩关系密切,有代表着猩猩的祖先类型的可能性(Schwartz,1990)。1986年10月,在与禄丰古猿地点相距不远的云南省元谋县发现了古猿牙齿化石,经过数次发掘和历年的收集,出土了包括头骨、上颌骨、下颌骨及单个牙齿在内的一大批化石标本。然而,对这批珍贵的化石只进行了初步的研究( 郑良、张兴永,1997)。所以到目前为止,学术界对在云南发现的古猿化石在早期人类起源上的意义及彼此之间的相互关系还不是很清楚。值得庆幸的是,近年国家有关部门对这一有可能取得突破性进展的基础性研究给予了极大关注。1998年,在国家科学技术部和自然科学基金委员会的资助下,由邱占祥教授主持的“九五”攀登专项“早期人类起源与环境背景的研究”正式启动。这一项目旨在根据已有线索在云南元谋和禄丰、湖北恩施地区、河北泥河湾盆地、安微淮南和皖南及陕西汉水流域开展中国“最早人类”及其近亲的调查发掘工作。对所获化石进行深入研究以解决早期人类的起源与演化过程问题,从而对澄清当今人类起源的时间与地点之争作出我们的贡献。
   
    云南元谋是这一攀登项目的重点工作地区。此前有关学者的初步研究显示,元谋古猿牙齿似乎存在大小两种类型。而这两种类型是否代表着两个生物种之间的差异,或仅仅是性别上的差异还不是很清楚。这就大大地妨碍了我们对元谋古猿整体特征,乃至整个云南古猿在演化分类上的地位及在早期人类起源与演化上的作用的认识。攀登专项启动后,野外发掘又获得了一批新的化石材料。在元谋发现的古猿化石中,牙齿化石占绝大部分。在这些发现的基础上,由专项组织的对元谋古猿牙齿的研究也取得了实质性的进展。1999年《科学通报》23期发表了笔者等对元谋古猿牙齿进行测量和统计分析的研究成果(刘武等,1999)。





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